사춘기 아이 외모에 집착하기 시작했을 때 반응법

아이와 다정하게 이야기 하는 엄마

 

우리 아들이 중학교 2학년이 되면서 갑자기 외모에 엄청 신경을 쓰기 시작했어요. 예전에는 머리도 대충 감고 옷도 아무거나 입던 아이였는데, 어느 날부터 거울 앞에서 한 시간씩 서 있더라고요. 머리 스타일링하고, 옷 갈아입고, 심지어 키가 작다고 고민하면서 스트레칭까지 하기 시작했어요. 처음에는 '아, 사춘기구나' 하고 넘겼는데, 점점 심해지더라고요. 학교 가기 전에 거울 보면서 "나 이상해 보이지 않아?"라고 계속 물어보고, 친구들과 비교하면서 우울해하는 모습을 보니까 걱정이 됐어요. SNS에서 연예인들이나 인플루언서들 보면서 한숨 쉬는 일도 많아졌고요. 어떻게 대응해야 할지 몰라서 처음에는 실수도 많이 했지만, 시행착오를 겪으면서 나름의 방법을 찾게 되었어요.

 

중2 아들의 갑작스러운 변화, 당황스러웠던 시작

사춘기가 시작되면서 아들이 정말 많이 달라졌어요. 초등학교 때까지는 외모에 전혀 관심이 없던 아이였거든요. 머리 감으라고 해도 대충 하고, 옷도 엄마가 꺼내준 걸 그냥 입었는데, 중학교 들어가면서부터 완전히 달라졌어요. 아침에 학교 갈 준비하는 시간이 점점 길어지더니, 나중에는 거울 앞에서 30분씩 서 있기 시작했어요. 머리를 이렇게 저렇게 만져보고, 옷을 몇 번씩 갈아입고, 심지어 "엄마, 나 이상해 보이지 않아?"라고 계속 물어보더라고요. 처음에는 "괜찮다, 잘생겼어"라고 대답했는데, 아들이 "진심으로 말해줘"라면서 더 집요하게 물어봤어요. 그리고 키에 대한 고민도 엄청 심해졌어요. 반에서 키가 작은 편이라고 스트레스를 받으면서 "나 언제쯤 클까?", "이대로 계속 작으면 어떡하지?" 이런 말을 하기 시작했어요. 인터넷에서 키 크는 방법을 찾아보면서 스트레칭도 하고, 우유도 더 많이 마시려고 하고... 보는 저도 답답했어요. 가장 걱정됐던 건 SNS를 보면서 우울해하는 모습이었어요. 인스타그램이나 틱톡에서 잘생긴 또래 남자아이들이나 연예인들을 보면서 "나는 왜 이렇게 못생겼지?"라고 혼잣말하는 걸 들었을 때는 정말 마음이 아팠어요. 그래서 아들과 진지하게 대화를 시도해봤는데, 처음에는 "엄마는 몰라"라면서 대화를 피하려고 하더라고요. 사춘기라서 그런가 싶으면서도, 이런 외모 집착이 계속되면 안 될 것 같아서 어떻게든 도와주고 싶었어요.

 

사춘기 아들과의 소통, 쉽지 않았던 과정

사춘기 아들과 외모 문제로 대화하는 게 정말 어려웠어요. 처음에는 "넌 충분히 잘생겼어", "그런 거 신경 쓸 나이가 아니야" 이런 말을 했는데, 아들이 "엄마는 정말 모르겠다"면서 방문을 쾅 닫고 들어가버리더라고요. 그래서 접근 방식을 바꿔봤어요. 아들이 거울 앞에서 고민할 때 "뭐가 그렇게 신경 쓰여?"라고 물어보기 시작했어요. 처음에는 "그냥"이라고 대답하더니, 몇 번 계속 물어보니까 조금씩 마음을 열기 시작했어요. "반에서 키가 제일 작아서 창피해", "여자애들이 키 큰 애들만 좋아해", "머리가 이상하게 서 있어" 이런 구체적인 고민들을 얘기해주더라고요. 그럴 때 "그런 생각이 들 수 있겠다"라고 일단 공감해주려고 노력했어요. 그리고 아들 또래 남자아이들의 성장 과정에 대해서도 설명해줬어요. "너희 나이에는 성장 속도가 다 달라서 지금 작아도 나중에 클 수 있어"라고 말해주고, 실제로 늦게 자란 사례들도 찾아서 보여줬어요. 아빠한테도 도움을 요청했어요. 아빠가 중학교 때 어땠는지, 어떤 고민을 했는지 얘기해달라고 했더니, 아들이 아빠 얘기는 더 관심 있게 들어주더라고요. "아빠도 중학교 때 키가 작아서 고민했는데, 고등학교 때 갑자기 컸다"는 얘기를 들으니까 아들이 조금 안심하는 것 같았어요. SNS 사용에 대해서도 얘기했어요. "인스타그램에 나오는 사진들은 다 보정한 거야"라고 설명해주고, 실제 보정 전후 사진들을 보여줬어요. 처음에는 "그래도 원래도 잘생긴 거잖아"라고 했지만, 계속 이런 대화를 하다 보니 조금씩 현실적으로 생각하기 시작하는 것 같았어요.

 

외모 외의 자신감을 키워주려는 시도들

아들이 외모에만 집중하지 않도록 다른 분야에서도 성취감을 느낄 수 있게 도와주려고 했어요. 아들이 원래 축구를 좋아했는데, 키가 작다고 해서 포기하려고 하더라고요. 그래서 "키가 작아도 축구 잘하는 선수들 많다"라고 말해주고, 실제로 그런 선수들 영상을 같이 봤어요. 메시나 인시녜 같은 선수들 말이에요. 그랬더니 아들이 다시 축구에 관심을 갖기 시작했어요. 동네 축구클럽에도 등록해줬는데, 거기서 실력을 인정받으면서 자신감이 많이 올라갔어요. 공부 쪽에서도 격려해줬어요. 아들이 수학을 좀 잘하는 편이었는데, 그 부분을 더 적극적으로 칭찬해줬어요. "너 수학 문제 푸는 방식이 정말 체계적이야", "이런 걸 혼자 생각해낸 게 대단하다" 이런 식으로요. 그리고 게임에 대한 접근도 바꿔봤어요. 예전에는 게임을 너무 많이 한다고 혼냈는데, 아들이 게임을 정말 잘한다는 걸 인정해주기 시작했어요. "네가 이 게임에서 전략 세우는 거 보니까 정말 머리가 좋구나"라고 말해주니까 아들이 좋아하더라고요. 요리도 같이 해봤어요. 처음에는 "남자가 왜 요리를 배워"라고 했는데, "요리하는 남자가 멋있다"라고 말해주고 유명한 셰프들 얘기도 해줬어요. 그랬더니 관심을 보이기 시작해서, 주말에 간단한 요리를 같이 만들어봤어요. 자기가 만든 음식을 가족들이 맛있게 먹는 모습을 보면서 뿌듯해하더라고요. 이런 활동들을 통해서 아들이 "나도 잘하는 게 있구나"라는 생각을 갖기 시작한 것 같았어요. 외모에 대한 고민이 완전히 사라진 건 아니지만, 예전처럼 그것만 생각하지는 않게 됐어요.

 

여전히 진행 중인 사춘기, 그래도 달라진 모습들

아들의 외모 집착 문제와 씨름한 지 벌써 1년이 넘었어요. 완전히 해결됐다고 할 수는 없지만, 확실히 많이 나아졌어요. 여전히 거울은 자주 보지만, 예전처럼 한 시간씩 서 있지는 않아요. 그리고 무엇보다 자기 자신에 대해 긍정적으로 말하는 경우가 많아졌어요. "나 축구는 잘해", "나 수학은 자신 있어" 이런 식으로요. SNS 사용도 조금 달라졌어요. 예전에는 연예인들이나 잘생긴 또래들만 보면서 비교했는데, 이제는 축구 영상이나 게임 관련 콘텐츠를 더 많이 보더라고요. 저 자신도 많이 배웠어요. 사춘기 아이와 소통하는 게 이렇게 어려운 줄 몰랐거든요. 특히 외모 같은 민감한 문제는 더더욱 조심스럽게 접근해야 한다는 걸 깨달았어요. 무조건 "괜찮다"라고 말하는 것보다는, 아이의 고민을 인정해주고 함께 해결책을 찾아가는 게 더 효과적이었어요. 아직도 어려울 때가 많아요. 아들이 갑자기 우울해하거나, 친구들과 비교하면서 스트레스받을 때는 어떻게 도와줘야 할지 고민이 되거든요. 하지만 예전보다는 훨씬 자연스럽게 대화할 수 있게 되었어요. 비슷한 고민을 하시는 부모님들께 말씀드리고 싶은 건, 사춘기 아이들의 외모 집착은 어느 정도 자연스러운 과정이라는 거예요. 너무 걱정하지 마시고, 아이와 꾸준히 소통하면서 외모 외의 다른 가치들도 함께 키워나가시면 될 것 같아요. 시간이 좀 걸리더라도 분명히 좋아질 거예요.