사춘기 아이의 감정 변화와 반려동물의 역할

반려견을 안고있는 청소년

 

저희 아이가 중2가 되면서 정말 많이 변했어요. 예전에는 무슨 일이 있어도 저한테 와서 이야기했는데, 이제는 방문만 딱 닫고 나오지를 않더라고요. 그런데 신기한 건, 저희 집 강아지한테는 계속 이야기를 한다는 거예요. 처음에는 "강아지가 무슨 말을 알아듣겠어?"라고 생각했는데, 가만히 보니까 정말 진지하게 대화하고 있더라고요. 학교에서 있었던 일, 친구들과의 갈등, 심지어 좋아하는 사람 이야기까지... 강아지한테는 다 털어놓는 거예요. 그 모습을 보면서 깨달았어요. 아, 이 아이에게 강아지는 단순한 반려동물이 아니라 진짜 친구구나. 어른들한테는 말하기 어려운 것들을 털어놓을 수 있는 소중한 존재구나. 처음에는 좀 서운하기도 했어요. 나보다 강아지를 더 믿는다는 생각에요. 그런데 시간이 지나면서 오히려 다행이라는 생각이 들더라고요. 적어도 혼자 끙끙 앓지는 않으니까요. 지금은 3년째 이런 모습을 지켜보고 있는데, 확실히 강아지가 있어서 아이가 사춘기를 더 잘 넘기고 있는 것 같아요. 오늘은 그동안 지켜본 사춘기 아이와 반려동물의 특별한 관계에 대해 이야기해보려고 해요.

 

사춘기가 되면서 달라진 아이와 강아지의 관계

저희 강아지 코코는 아이가 초등학교 5학년 때 왔어요. 처음에는 그냥 귀여워하는 정도였는데, 사춘기에 들어서면서 관계가 완전히 달라졌더라고요. 초등학생 때는 강아지와 그냥 놀기만 했거든요. 공 던져주고, 산책시키고, 먹이 주고... 이런 기본적인 돌봄 정도였어요. 그런데 중학교에 올라가면서부터는 강아지를 마치 친구처럼 대하기 시작했어요. 학교에서 돌아오면 제일 먼저 강아지한테 가서 "코코야, 오늘도 힘든 하루였어"라고 말하더라고요. 처음에는 단순히 혼잣말인 줄 알았는데, 자세히 들어보니까 정말 대화를 하고 있는 거예요. "오늘 수학 시험 망쳤어. 엄마한테 혼날 것 같아"라고 말하면, 강아지가 꼬리를 흔들면서 쳐다보잖아요. 그러면 아이가 "그래, 네가 위로해주는구나"라고 하면서 쓰다듬어주고... 이런 식으로 진짜 소통을 하고 있더라고요. 그리고 뭔가 스트레스받는 일이 있으면 강아지 목을 끌어안고 얼굴을 묻고 있어요. 그럴 때 강아지도 가만히 있어주거든요. 마치 아이의 마음을 알아주는 것처럼요. 저는 그 모습을 보면서 참 신기했어요. 동물도 사람의 감정을 이렇게 읽을 수 있구나. 그리고 아이도 강아지에게서 진짜 위로를 받고 있구나.

 

강아지가 아이에게 주는 특별한 위로

사춘기 아이들이 힘든 건 저도 잘 알아요. 호르몬 변화도 있고, 친구 관계도 복잡해지고, 공부 스트레스도 있고... 그런데 이런 걸 부모한테 다 말하기는 어렵잖아요. 특히 저희 아이는 원래 내성적인 편이라서 더 그런 것 같아요. 그럴 때 강아지가 정말 좋은 역할을 해주더라고요. 일단 강아지는 절대 판단하지 않거든요. 아이가 "오늘 친구랑 싸웠어"라고 말해도 "네가 잘못했네", "왜 그랬어?" 이런 말을 하지 않아요. 그냥 가만히 들어주고, 꼬리 흔들어주고, 핥아주고... 그게 아이에게는 최고의 위로가 되는 것 같아요. 그리고 강아지는 24시간 집에 있으니까 언제든지 이야기할 수 있어요. 새벽에 잠 못 이룰 때도, 학교 가기 전 아침에도, 언제든지 옆에 있어주거든요. 저는 일하느라 바쁘고, 아빠도 늦게 들어오니까 아이가 외로울 수도 있는데, 강아지가 그 빈자리를 채워주는 것 같아요. 한 번은 아이가 학교에서 친구들한테 따돌림당했다고 울면서 들어온 적이 있어요. 그때 저한테는 "괜찮다"고 했는데, 강아지한테는 한참 동안 울면서 이야기하더라고요. "코코야, 나 정말 힘들어. 친구들이 나를 싫어하는 것 같아"라고요. 그런 모습을 보면서 느꼈어요. 아, 이 아이에게 강아지는 정말 소중한 존재구나. 누구에게도 말할 수 없는 마음을 털어놓을 수 있는 유일한 친구구나.

 

책임감도 함께 배우는 아이

강아지가 아이에게 위로만 주는 건 아니에요. 아이도 강아지를 돌보면서 많은 걸 배우고 있어요. 처음에는 제가 다 챙겼는데, 중학생이 되면서부터는 아이가 스스로 하겠다고 하더라고요. 매일 아침 산책시키기, 저녁에 밥 주기, 주말에 목욕시키기... 이런 일들을 아이가 자발적으로 하고 있어요. 물론 가끔 깜빡할 때도 있지만, 대부분은 정말 잘 챙겨요. 그리고 강아지가 아플 때는 정말 걱정하면서 돌봐주더라고요. 한 번은 강아지가 소화불량으로 토했는데, 아이가 밤새 옆에서 지켜보면서 물도 먹여주고 쓰다듬어주고... 그 모습을 보면서 정말 많이 자랐다는 생각이 들었어요. 예전 같으면 "엄마, 코코가 이상해"라고 하고 끝이었을 텐데, 이제는 스스로 돌봐주려고 하거든요. 그리고 강아지 때문에 일찍 집에 와야 한다는 책임감도 생겼어요. 친구들과 놀고 싶어도 "코코 산책시켜야 해서"라고 하면서 일찍 들어와요. 처음에는 "그냥 하루 정도는 괜찮지 않을까?"라고 했는데, 아이가 "안 돼. 코코가 기다리고 있어"라고 하더라고요. 그런 모습을 보면서 정말 뿌듯해요. 생명을 돌본다는 게 이렇게 아이를 성장시키는구나. 강아지 덕분에 아이가 책임감 있는 사람으로 자라고 있는 것 같아요.

 

사춘기, 반려동물과 함께라면 무섭지 않아요

3년 전만 해도 사춘기가 정말 무서웠어요. 주변에서 "중학생 되면 정말 힘들다", "말도 안 통한다"는 얘기를 너무 많이 들어서요. 실제로 저희 아이도 예전에 비해 말수가 줄었고, 저와 대화하는 시간도 확실히 줄어들었어요. 하지만 강아지가 있어서 다행이라는 생각이 들어요. 아이가 혼자 끙끙 앓지 않고, 적어도 강아지한테라도 마음을 털어놓을 수 있으니까요. 그리고 강아지를 돌보면서 책임감도 배우고, 무조건적인 사랑이 뭔지도 알아가는 것 같아요. 물론 가끔은 걱정되기도 해요. 강아지한테만 의존하는 건 아닌지, 사람과의 관계는 소홀히 하는 건 아닌지... 그래서 가끔은 "친구들과는 어떻게 지내고 있어?"라고 물어보기도 하고, 친구들을 집에 데려와서 놀도록 하기도 해요. 다행히 아이가 강아지만 있으면 된다는 식으로 생각하지는 않는 것 같아요. 강아지는 강아지대로 사랑하고, 친구들과도 잘 지내려고 노력하더라고요. 지금 저희 아이는 고등학생이 되었는데, 여전히 강아지와 대화해요. 내용은 좀 달라졌지만요. "코코야, 수능까지 이제 1년 남았어. 걱정돼"라고 하면서요. 그럴 때마다 생각해요. 강아지가 정말 우리 가족에게 온 천사구나. 사춘기라는 어려운 시기를 함께 버텨주는 든든한 친구구나. 혹시 사춘기 자녀 때문에 고민이신 분들이 있다면, 반려동물을 고려해보시는 것도 좋을 것 같아요. 물론 책임감을 가지고 끝까지 돌볼 각오가 되어 있다면요.